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第四話

第四話「約束の残響」

パート1　響サイド

週刊誌が発売されてから3日目。

俺のスマホは止まらない着信と通知で熱を持っていた。

【天城響が星野輝を女性スキャンダルで脅迫？】 【NOCTURNE RECORDS社長も関与か　業界最大の闇】

控室のソファに座り、俺は膝の上で拳を握りしめていた。

風原悠が静かに言った。 「響、無視しろ。今は音楽に集中しろ」

剛田武がコーヒーを置いて、俺の肩を叩いた。 「俺たちはお前を信じてる。 　ローディーだった頃から、お前はいつも俺たちのことを一番近くで見てたんだろ？」

深瀬藍が優しく微笑んだ。 「輝くんが失踪したあの日、お前がステージに立った瞬間、俺たちは思ったよ。 　『この声なら、俺たちを新しい場所へ連れて行ってくれる』って」

俺は目を閉じた。

——3年前、楽屋の隅で輝さんと二人きりになった夜。 輝さんは汗だくのタオルを首にかけながら、俺を見てふっと笑った。

「響、お前がいれば俺が歌えなくなっても大丈夫だな。 　なんか安心するわ」

あの時はただの冗談だと思っていた。 輝さんはいつもそんな風に、俺をからかうように言ってくれた。 でも今、あの言葉が胸の奥で重く響いている。

俺は深く息を吸って、立ち上がった。

「みんな……ありがとう。 　俺は輝さんの代わりじゃない。 　俺の声で、VOID SHADOWを前に進める」

その日の夜、俺たちは新曲の最終調整に入った。 ファンの一部はまだ疑惑の目を向けていたが、 俺たちの音が、ゆっくりと、しかし確かに広がり始めていた。

パート2　司サイド

ECHO ROADの練習スタジオは、いつもより重い空気に包まれていた。

新曲のデモを流しながら、鏡音蒼がぼそりと呟いた。

「……VOID SHADOWの新曲、ヤバいな。 　響の声、入ってから明らかに違う」

雷鳴虎がドラムスティックを握りしめ、悔しそうに言った。 「俺たちもデビューしたのに……なんであいつらばっかり話題なんだよ。 　純粋に、俺たちももっと上に行きたいのに……」

夜霧蓮がため息をついた。 「司、俺たちも本気で食らいつかないとマジで終わるぞ」

影崎司は壁に寄りかかったまま、静かに微笑んだ。

心の中では、別の炎が燃えていた。

——ECHO ROADのオーディションの日。 響のデモを初めて聴いた瞬間、司は凍りついた。 自分の声では絶対に出せない、透明で、胸の奥まで刺さるような響き。 「俺の方が上だ」と思っていたのに、認めてしまったあの瞬間。

それ以来、司は響を「許せない存在」にした。 響の才能を認めてしまった自分自身が、許せなかった。

司はゆっくりと口を開いた。

「食らいつくさ。 　でも……ただ食らいつくだけじゃ足りない。 　あいつを、完全に潰さないと」

彼はスマホを取り出し、すでに動き始めている匿名アカウントを確認した。 次のリークは、響の過去の脱退理由をさらに歪めたものだった。

「天城響は輝を追い出しただけじゃない。 　俺たちECHO ROADからも、才能を妬んで足を引っ張っていた……」

司の目が、暗く輝いた。

「響……お前が憧れていた輝の居場所を、俺が全部奪ってやる」

パート3　社長サイド

神無月零は、輝と別れた公園からすぐにセダンに戻り、夜通しで東京へ急いだ。

朝6時半、NOCTURNE RECORDS本社ビルに到着した瞬間、零は異様な空気を感じた。

エントランスロビーではスタッフが慌ただしく走り回り、広報部長が青ざめた顔で駆け寄ってきた。

「社長！　朝刊とネットが大炎上しています！ 　週刊誌の記事が……昨夜のうちに全部デジタル先行配信されてしまって……！」

零はサングラスを外さず、無言でエレベーターに乗り込んだ。

会議室のドアを開けた瞬間、室内は凍りついた。

テーブルにはすでに朝刊が広げられ、巨大な見出しが飛び込んできた。

NOCTURNE RECORDSの会議室は、朝から異様な緊張に包まれていた。

テーブルを囲むのは、NOCTURNE現存の3人——ギターの二人とベース。

ギターの一人が、興奮を抑えきれない声で言った。

「零、このタイミングだ。 　輝をNOCTURNEのボーカルとして正式に迎えよう。 　輝はもともとNOCTURNEで活動するためにVOID SHADOWを辞めたんだ。 　週刊誌の記事は全部ガセネタだと堂々と発表できる。 　全てが綺麗に説明がつく」

もう一人のギターが続けた。

「俺たちはもう4年も待った。 　輝なら、亡くなったボーカルの後を継げる。 　今こそNOCTURNEを甦らせるチャンスだ」

ベースが静かに、しかし強く言った。

「社長、お前は輝にプレッシャーをかけすぎたことを悔やんでいるんだろう。 　でも今、輝をここに連れてくれば、全ての誤解が解ける」

神無月零はサングラスをかけたまま、長い間沈黙した。

——自分が輝にかけ続けた言葉が、頭の中で繰り返される。 「輝、お前ならできる」「亡くなった彼の代わりになれ」 輝の顔が、苦しげに歪む姿が脳裏に浮かぶ。

零は低く、静かに答えた。

「……輝は、俺のせいで逃げた。 　俺が期待をかけすぎたせいで、VOID SHADOWからも去らざるを得なくなった。 　今、あいつに『NOCTURNEで歌え』と言えば、 　さらに重い鎖をかけ直すことになる」

3人が息を飲んだ。

会議室に重い沈黙が落ちた。

零の銀髪が、朝の光に淡く輝いていた。

（第四話「約束の残響」　終わり）