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第三話

第三話「偽りの旋律」

パート1　響サイド

レコーディングスタジオの空気は、今日も熱を帯びていた。

「響、もう一回だけ頼む」

風原悠の落ち着いた声がヘッドホン越しに届く。 深瀬藍がベースを優しく支え、剛田武が「いけるぞ響！」と笑顔で親指を立てた。

俺はマイクの前に立ちながら、胸が熱くなった。

ローディー時代、毎日この三人の背中を見ていた。 機材を運び、汗を拭き、ステージの端でただ羨ましく思っていた日々。

今、俺はその真ん中にいる。

歌い終わった瞬間、スタジオに静かな拍手が起きた。

剛田武が大きな声で言った。 「響、お前はもう俺たちのボーカルだ。 　ローディーやってた頃から、お前は一番近くで俺たちの音を聴いてたもんな」

深瀬藍が優しく微笑んだ。 「俺たちはお前を信じてる。 　だからお前も、自分を信じろ」

俺はマイクを握ったまま、初めて素直に笑った。

「ありがとうございます……みんな。 　俺、絶対にこのバンドを壊さないように頑張る」

その夜、公式SNSにティザーが上がると、ファンの反応は温かかった。

俺はスマホを握りしめ、心の中で誓った。

「絶対に、みんなを失望させない」

パート2　司サイド

深夜2時、影崎司は薄暗い部屋で満足げに笑っていた。

テーブルの上には、週刊誌編集部に送った完成原稿が表示されている。

タイトルはこうだ。

『衝撃スクープ！　星野輝失踪の全真相 　NOCTURNE RECORDS社長・神無月零（ドラマー）の長期パワハラが原因か 　新ボーカル天城響が輝を追い詰めた！　偽女性スキャンダルで脅迫、証言者も登場』

内容は司が丹念にでっち上げたものだった。

「輝は社長・零からの過酷なパワハラに耐えきれず失踪。 　元ローディーの天城響はそれを好機と見て、輝の女性スキャンダルを完全捏造。 　偽の証言者まで用意して輝を脅迫し、ボーカルの座を強奪した」

司は赤ワインを一口飲み、愉しげに目を細めた。

「社長の知名度は絶大だ。 　これが載ったら業界全体が揺れる。 　VOID SHADOWは崩壊、響は汚い野心家、社長はパワハラの帝王…… 　誰も得をしない、最高のスキャンダルだろ？」

鏡音蒼が冷たく言った。 「司、本当にこれで大丈夫なのか？」

司はゆっくりと笑った。 笑みは冷たく、目だけがぎらついていた。

「大丈夫さ。 　天城響…… 　お前が夢を見ていた時間を、俺が全部壊してやる」

彼はスマホを操作し、匿名アカウントから大量に記事リンクを拡散し始めた。

パート3　社長サイド

小さな無人駅で降りた神無月零は、コートの襟を立てて夜道を歩いていた。

8年前、輝たちを見つけた頃と同じ静かな田舎の空気。

十分ほど歩くと、小さな児童公園にたどり着いた。 街灯の少ないベンチに、星野輝が座っていた。

零は無言で隣に腰を下ろした。

輝は膝を見つめたまま、掠れた声で言った。

「……社長。 　俺、プレッシャーに耐えられなくなったんです」

零はサングラス越しに輝を見つめた。

——4年前。 NOCTURNEのボーカルが突然この世を去った夜。 零はドラムセットの前に座ったまま、動けなかった。

残されたギターの二人とベースは、悲しみの中で零に言った。

「零、もう一度バンドをやろう。 　新しいボーカルで……俺たちはまだ音楽を続けたい」

零は答えられなかった。 それ以来、輝に　過剰な期待をかけ続けていた。 亡くなった親友の姿を重ね。 それがいつしか、亡くなった親友の代わりとして 輝を見るようになってしまった。 自分の喪失を埋めるために。 毎日のように「輝、お前ならできる」「俺の期待に応えろ」と言い続けた。

輝が小さく息を吐いた。

「俺は……社長を裏切るのが怖くて、逃げました」

そのとき、零のスマホが激しく震えた。

着信はNOCTURNE RECORDSの広報担当からだった。

零は電話に出た。

「……なんだ？」

広報担当の声は明らかに動揺していた。

「社長……明日発売の週刊誌に、 　社長のパワハラと響くんが輝くんを女性スキャンダルで脅迫したという記事が…… 　大々的に出ます！」

零の表情は変わらなかった。 ただ、静かに目を細めた。

電話を切ったあと、彼は輝に向かって小さく言った。

「輝。 　お前が戻りたくなったら、いつでも戻ってこい。 　だが今は……響に託す」

輝はベンチに座ったまま、零の背中を見つめた。

「社長……すみません。 　俺はもう少し、ここで自分と向き合います」

零は振り返らず、静かに歩き出した。

夜風が公園を横切り、二人の影を優しく揺らした。

しかし、零の胸の中には、 今まさに燃え上がろうとしている「黒い炎」の気配が、確かにあった。

（第三話「偽りの旋律」　終わり）